Одним из центральных в категориальном строю специальной психологии является понятие "высшие психические функции", введенное Л. С. Выготским. Сами высшие психические функции представляют собой сложнейшие системные образования, характеризующиеся прижизненным формированием, опосредованным строением и произвольным способом регуляции. В силу этого они обладают высокой степенью пластичности за счёт взаимозаменяемости входящих в их состав элементов. Неизменным остаются цель (задача) и конечный результат. Средства достижения поставленной задачи могут быть вариативны. Пластичность высших психических функций, как одно из их свойств, лежит в основе компенсаторных процессов, восстановления нарушенных или утраченных функций путём внутренней перестройки.